Während des Mordprozesses gegen den Drogendealer D'Angelo Barksdale muss Polizei-Detective Jimmy McNulty mit ansehen, wie die Kronzeugin der Staatsanwaltschaft ihre Aussage unerwartet zurückzieht. Ohne diesen entscheidenden Beweis fällt die Anklage in sich zusammen. D'Angelo verlässt den Saal als freier Mann. McNulty ist sich sicher: Die Frau wurde von der Gang, der Barksdale angehört, massiv unter Druck gesetzt. Eine Ansicht, mit der er auch nicht hinter dem Berg hält, als er vom vorsitzenden Richter Phelan in dessen Büro zitiert und nach seiner Meinung zu dem Fall befragt wird. McNulty kann auch Namen nennen: D'Angelo ist nur ein kleiner Fisch im Drogenhandel von Baltimore; geleitet wird die Gang von seinem Onkel Avon Barksdale und einem gewissen Stringer Bell, über den es jedoch kaum Informationen gibt. Der Detective ahnt nicht, welchen Ärger er sich mit seiner freimütigen Schilderung einhandelt. Denn Phelan ist zutiefst verärgert darüber, dass die Polizei noch keine Ermittlungen gegen Avon Barksdale oder Stringer Bell eingeleitet hat. Im Anschluss an das Gespräch wendet er sich deshalb an McNultys Vorgesetzte und stellt sie zur Rede. Der Detective bekommt bald zu spüren, dass er sich damit in seiner Abteilung nicht beliebt gemacht hat. Unterdessen steht auch D'Angelo Ärger ins Haus: Weil durch den Mordprozess unliebsames Aufsehen erregt hat, wird er "strafversetzt". Statt den lukrativen Drogenhandel in einem der Hochhauskomplexe zu kontrollieren, soll er sich künftig um eine kleinere Sozialsiedlung kümmern ...

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